Enseignement : au départ, Pathé imagine un cinéma scolaire en 17.5.  Mais là il se heurtera à la concurrence du 16 mm, privilégié par le ministère de l’éducation, aux dépens d’un cinéma 17.5 jugé trop proche de l’Eglise. Une exception : l’Alsace, où le Cinéma Rural d’Alsace-Lorraine est très soutenu par les instituteurs.

« Propagande » : au sens du terme dans les années 20 (on dirait plutôt aujourd’hui « publicité » ou « communication »), c’est la diffusion d’idées aussi bien que de techniques jugées encore trop peu connues ; ainsi le ministère de l’agriculture va s’appuyer sur le cinéma pour diffuser de nouvelles méthodes agricoles. Mais aussi « propagande » politique, par exemple en Alsace : dans cette province alors agitée par des revendications autonomistes (Procès de Colmar, qui en 1928 condamne les autonomistes alsaciens ; élection d’un maire communiste à Strasbourg, grâce à l’appui des autonomistes, en 1929), le Pathé rural soutiendra l’attachement à la France. « Propagande » catholique aussi, très présente dans toute la France, et très forte en Alsace, dans le cadre du cinéma du curé. Il s’agit surtout de maintenir les jeunes et les familles dans l’orbite paroissiale.

Les films proposés constituent des programmes entiers, de 2h30 de projection : comiques, dessins animés, documentaires, actualités « Pathé Revue », et « grand film ». Le catalogue s’étoffe d’année en année, grâce à l’adaptation en 17.5 des films 35 mm de Pathé, et à l’achat de droits auprès d’autres producteurs. Les séances avaient souvent lieu le samedi soir et le dimanche en matinée et en soirée. Pathé suggère aussi un accompagnement musical à ces films.

Succès et déclin : l’exemple alsacien

Le 17.5 a connu un très grand succès à l’époque du muet. Pour tous, c’était un magnifique spectacle, enfin accessible dans les villages et petites villes dépourvus de salles de cinéma. En Alsace, Charles Hahn, pionnier du cinéma, fonde en 1928 le Cinéma Rural d’Alsace et de Lorraine, avec la devise : « Cinéma Rural cinéma überall ». La direction en sera confiée à son fils Emile Hahn. Cette société anonyme jouera en effet un rôle très actif dans la diffusion du cinéma dans l’Est de la France, en s’appuyant sur son partenariat avec Pathé, qui offre en effet des possibilités nouvelles.

 

Caisse contenant projecteur et film, envoyée à un restaurant alsacien organisateur de séances de cinéma. Archive privée.

 

Le Cinéma rural d’Alsace et de Lorraine a permis des milliers de projections dans tout l’Est de la France. En 1929, il organise 7000 représentations en Alsace et en Lorraine, et jusqu’à plus de 11 000 représentations en 1931, dans les auberges, les écoles, les salles paroissiales, les associations…

 

Le Cinéma Rural d’Alsace et de Lorraine diffuse des films 17.5 Pathé dans tout l’Est de la France. Son directeur, Emile Hahn, gère aussi la création de titres bilingues pour les populations dialectophones de la région. Archives privées.

 

Catholique et cinéphile, son directeur Emile Hahn bénéficie de l’appui et de la confiance de l’Eglise catholique. Francophile convaincu, il est soutenu par les dirigeants politiques hostiles au séparatisme des autonomistes, dans le cadre du Groupement d’Alsacien d’Entente Nationale. En 1930, cet organisme regroupe 775 délégués, dont 13 conseillers généraux, 161 maires, 141 instituteurs, 6 pasteurs et curés. En 1931-32, le Cinéma d’Alsace et de Lorraine dessert 460 communes, et s’est installé dans les auberges, les salles paroissiales, et les écoles. La censure de l’Eglise rassure curés et familles.

 

Emile Hahn (à l’extrême droite) en compagnie d’autorités de l’Eglise et du cinéma (années 30). Archives privées

 

Mais les difficultés s’accumulent dans les années 30. Il y a d’abord le triomphe du cinéma parlant dès 1930 dans les salles alsaciennes. Très vite, le public demande ce nouveau média et boude les films muets. Mais à cette époque les Alsaciens, surtout dans les campagnes, parlent surtout le dialecte. En 1932, le Cinéma Rural d’Alsace et de Lorraine ne fait plus de bénéfices, et a dû supprimer une quarantaine de concessions.  Il lui faudrait des films français parlant allemand. Il cherche partout, en France et en Allemagne.

Pour Pathé, la réponse est négative : il n’y a pas un marché suffisant. Pour les Allemands, là aussi le Cinéma Rural d’Alsace et de Lorraine essuie en 1933 un refus de la part de la UFA, la grande firme germanique :

Nous regrettons beaucoup de ne pouvoir donner suite au désir que vous avez manifesté. Dans l’exploitation des films étroits nous poursuivons un but tout à fait spécial, et il nous est pour le moment impossible de vous fournir des renseignements quelconques à ce sujet.

Hitler est arrivé au pouvoir et a tout de suite pris le contrôle du cinéma ; l’Allemagne hitlérienne ne va pas collaborer avec une entreprise francophile ! De plus, en 1933, le géant allemand Agfa choisit le 16 mm. En 1936, la faillite de Pathé-Natan annonce une fin programmée. En 1938, le décès prématuré d’Emile Hahn, puis en 1939 la guerre, suivie de l’annexion de l’Alsace en 1940, sonnent le glas du 17.5.

 

L’interdiction du 17.5 par les nazis, en Alsace puis dans la France occupée (in Le Film, 21 juin 1941).

 

Aujourd’hui les films 17.5 sont encore rares dans les collections de MIRA, et les films sont menacés, comme toujours, par la disparition des projecteurs qui permettent de les visionner. Mais la recherche continue et des pistes sont en vue…

 

Bibliographie sommaire

GOURDET-MARÈS, Anne, Collection des appareils cinématographiques de la Fondation Jérôme Seydoux Pathé, FJSP.
GOZILLON-FRONSACQ, Odile, Cinéma et Alsace. Stratégies cinématographiques 1896-1939, thèse éditée par l’AFRHC, 2003.
KERMABON Jacques (dir.), Pathé, Premier Empire du cinéma, Centre Georges Pompidou, 1994.
SHAHMIRI Elvira, Le cinéma partout et pour tous. Une histoire des formats réduits Pathé en France (1912-1939), thèse de doctorat, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, 2022.

 

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